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    “保，便要平白与严党起冲突，打乱他步步为营的布局；不保，你便成了弃子，死无葬身之地。”

    范进狠狠咽了口唾沫，后背的冷汗已然沁湿衣衫，黏腻冰冷。

    “那......恩师的意思是？”范进斟酌着开口。

    京察大幕已然拉开，两党决战近在眼前，此时不多加筹谋，一旦两党分出胜负，大局已定，又岂有上桌博弈的资格？

    周进闻言，没有立刻回答。

    他走回石凳旁，重新坐下，干枯的手指在石桌上轻轻敲击，发出‘笃、笃’的声响，节奏缓慢而沉闷，每一下都像是敲在范进的心头。

    良久，他才再度开口，“寿铭，你可知徐阶门下，有一弟子，名叫吕需？”

    范进微微一怔，脑海中灵光一闪，隐隐抓住了什么，眸光微亮，“听闻，此次京察，此人屡屡为李掌院张目，甘当前驱，锋芒毕露。”

    “锋芒毕露，必遭反噬。”

    周进直接捅破最后一层窗户纸，语气笃定：“严世蕃无论是为了立威，还是为了敲打徐阶一系，吕需此人，都会被视作首要的铲除目标。”

    “而徐阶......”

    周进深吸了口气，目光看行槐花胡同徐府的方向，缓缓道：“徐阶为了自保，为了不被引火烧身，必定不会力保吕需。”

    “这是权谋，也是无奈。”

    “有些棋子，生来就是为了被吃掉的。”

    “吕需一倒，徐阶在鸿胪寺就没了抓手，势必需要一个新的、可靠的人，去填补这个空缺。”

    范进眸光微闪，心如电转，瞬间便洞悉了其中的关窍，“恩师的意思，是让我谋求鸿胪寺丞的位置？”

    “不错。”

    周进重重点头，“寿铭你出身寒微，虽在工部短暂任职，但终究不是严世蕃的心腹，又与徐阶素无深交。”

    “你坐鸿胪寺丞的位置，各方都可以接受，当是最适合的人选。”

    “有些时候，退而求其次，未必是坏事。”

    周进端起茶杯，轻轻抿了一口，茶水虽凉，却让他清醒无比，“吕需的位置，看似不如礼部显赫，但胜在安全，胜在关键。”
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